L’objectif de cet ouvrage est de familiariser le grand public avec l’Histoire de la Médecine, en privilégiant la narration d’exemples mémorables, plutôt que l’encyclopédisme d’un manuel d’universitaire. L’idée directrice est bien, cependant, de démontrer ce message essentiel : la très lente évolution du « temps des croyances » – dont certaines persistent de nos jours – vers ce qui est appelé aujourd’hui la « médecine fondée sur la preuve ». Amorcé par « l’invention » de la « médecine expérimentale » par Claude Bernard, ce concept est à l’origine des progrès enthousiasmants et exponentiels, notamment en thérapeutique, qui ont transformé quasiment tous les champs de la médecine.
Plutôt qu’une analyse chronologique de l’antiquité à nos jours, le parti a été pris de sélectionner dix domaines illustrant cette évolution, en commençant par l’histoire des épidémies, qui ont tant bouleversé l’humanité, de la peste… à la Covid : l’histoire du sang et de la transfusion, de la goutte, celle de la vaccination, de la découverte de l’asepsie, des progrès tardifs de l’anesthésie (et donc de la chirurgie) etc. Sans omettre d’évoquer la lenteur des découvertes médicales ou les difficultés rencontrées par les novateurs à faire passer une idée quand elle bouleverse trop les croyances du moment. Mais en insistant sur un domaine de thérapeutique où les progrès sont exceptionnels ces dernières années, celui de l’oncologie.
Comme dans toute activité humaine il existe un danger d’oppression des « sachants » ou des « puissants » sur les autres, il était enfin essentiel d’associer l’étude de l’histoire du progrès médical avec celle de l’évolution de l’éthique de la recherche.
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