Mithridate Eupator (135/63 av. J.C.) avait hérité d’un petit royaume sur la rive sud de la Mer Noire, le Pont. Après avoir conquis en peu d’années la totalité de ce qui est aujourd’hui la Turquie, il devint, tout juste un siècle après Hannibal, le plus grand ennemi de Rome. Il ne rêvait que d’une chose : défaire un empire naissant qu’il poursuivait de sa haine.
Si Mithridate, jusqu’à sa dernière heure, courut après ce grand dessein, grisé par le sentiment d’incarner à lui seul la tradition des rois hellénistiques, il nourrissait en secret une autre passion : celle des poisons. Elle fit de lui, à l’époque, le meilleur connaisseur au monde des potions mortelles. Le soldat fut un héros, le chimiste un tueur en série.
Au travers d’une suite de portraits saisissants, ancrés les uns dans l’Antiquité, les autres dans le monde contemporain, mais tous reliés par le souvenir de Mithridate, ce livre explore les motifs d’une fascination. On trouvera peut-être dans ces pages un écho de la période tragique que nous traversons aujourd’hui : le retour de la guerre sur des mers et sur des territoires – dont la Crimée – qui furent jadis ceux du roi du Pont. Le « tsar » qui a déclenché cette guerre est aussi très versé, comme on le sait, dans l’usage des poisons.
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