Figure emblématique de la Royale, l’amiral Courbet (1883-1885) devint célèbre par ses campagnes victorieuses au Tonkin et dans les mers de Chine pendant la guerre franco chinoise de 1883-1885. Grâce à elles la France récupéra le Tonkin et l’Annam pour constituer avec la Cochinchine, le Cambodge et le Laos, l’Indochine Française. Les Français occupèrent alors, sur ordre de Jules Ferry, Formose et les iles Pescadores, – aujourd’hui revendiquées par la Chine- pour disposer d’une base rivale de Hong Kong… Contestée au Parlement, cette politique provoqua la chute de « Ferry-Tonkin » accusé, non sans raison, d’attentisme et de mollesse dans cette guerre. Mais ces succès retentirent positivement dans l’opinion publique et redonnèrent le moral à la Marine critiquée pour sa discrétion pendant la désastreuse guerre de 1870. La France de la IIIème République reprenait son rang dans le concert des puissances européennes en compétition pour de nouvelles sphères d’influence.
Reprenant la totalité de la carrière de l’amiral Courbet, cette biographie dévoile ce qui aux yeux de ses compagnons d’armes faisait de lui un chef de guerre « sans peur et sans reproche », ainsi que les raisons, pour des générations de marins, de se réclamer des principes et des valeurs qu’il mettait en pratique : le courage, l’audace, l’art du commandement, le respect de la vie de ses hommes, le don de soi, le service de la Patrie ; et aussi une relation exigeante et sans aménité, mais loyale avec le pouvoir politique, source néanmoins de frustrations jusqu’à sa mort en juin 1885 aux iles Pescadores. Pierre Loti et quelques frères d’armes étaient présents à ses côtés pour s’en faire les hérauts pour la postérité.
Un livre salutaire par ces temps « d’omission » des figures héroïques de l’histoire de France et de réécriture de l’expansion coloniale. Un plaidoyer pour la vocation maritime de la France, qui inclut toujours ce stratégique détroit de Taïwan, l’une des zones les plus sensibles du monde.
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